Сетевой коммутатор представляет собой устройство, предназначенное соединить несколько узлов компьютерной сети в пределах одного сетевого сегмента. Коммутатор отличается от концентратора тем, что не осуществляет вещание информации всем компонентом сети, а направляет поток именно к тому компьютеру, для которого он предназначен. Благодаря этому существенно повышена безопасность и производительность сети, при этом остальные сегменты освобождены от необходимости обрабатывать информацию, не предназначенную для них. Работа коммутатора осуществляется на канальном уровне модели OSI, поэтому он способен объединять узлы единой сети по их адресам. При разработке коммутаторов использовались мостовые технологии, поэтому их часто рассматривают в качестве многопортовых мостов. Чтобы соединить несколько сетей на базе сетевого уровня, может быть использован маршрутизатор.

В памяти коммутатора обычно хранится таблица коммутации, где указывается соответствие каждого порта коммутатора какому-то определенному адресу. Когда коммутатор только включается, данная таблица является пустой, но она готова к обучению. В режиме обучения данные, поступающие на какой-либо порт, передаются на все остальные порты коммутатора. При этом коммутатором анализируются адреса и заносятся в таблицу. После этого, если на один из портов коммутатора поступит информация, которая предназначена хосту, а его адрес уже имеется в коммутационной таблице, то она будет передана на этот хост. Это могут быть даже смешные статусы. Если при отправке информации адрес хоста-получателя не был ассоциирован с каким-то из адресов в таблице, то она будет автоматически передана на все хосты. Со временем в памяти коммутатора выстраивается таблица, содержащая все адреса хостов, в результате чего достигается локализация трафика.